GLIA 1. Un viaje más allá de las neuronas

• Los astrocitos, células que forman la astroglía, contribuyen al apoyo y al buen funcionamiento del entorno cerebral,
• La microglía es un conjunto de células que actúan como el sistema de defensa del cerebro.

Aunque partimos de la hipótesis de que estas células reaccionan cuando el funcionamiento de las neuronas se ve alterado, su papel en la enfermedad de Alzheimer aún presenta muchas incógnitas Esa es una de las claves de este estudio, ver cómo la microglía y la astroglía reaccionan en las diferentes fases de la enfermedad.

Este es un proyecto a muy a largo plazo, con 2 objetivos principales: 

1. Caracterizar mejor a las personas con la enfermedad y saber cómo pueden responder a nuevos tratamientos. Ver si la astroglía y la microglía actúan igual en todas las personas con Alzheimer y si esto puede cambiar el desarrollo de la enfermedad. En el futuro esperamos que haya diferentes tratamientos dirigidos a varios aspectos de la enfermedad, y será clave conocer las características de cada persona para ofrecer el tratamiento más adecuado en cada caso. La actividad de estas células podría ser un indicador de diferentes progresiones de Alzheimer y ayudarnos a determinar qué combinación de tratamientos es óptima para cada persona. 

    

2. Explorar nuevas dianas terapéuticas. Hasta ahora, muchos de los tratamientos que se han desarrollado buscan reducir la acumulación de amiloide en el cerebro, se enfocan en tratar las neuronas. Este proyecto quiere ir más allá e investigar si estas células gliales, también pueden ser una diana terapéutica y ayudarnos a encontrar nuevos tratamientos. El objetivo es evaluar si modificando la respuesta de estas células, se puede influir la progresión de la enfermedad. Esto abre nuevas vías de investigación en Alzheimer, especialmente porque sabemos que es una enfermedad compleja y multifactorial.

Durante muchos años, la investigación en Alzheimer ha tenido una vertiente “neurocéntrica", muy centrada en estudiar qué les pasa a las neuronas. Pero sabemos que el cerebro es mucho más que neuronas. Este proyecto quiere estudiar cómo la astroglía y la microglía, conjuntos de células encargadas del soporte y buen funcionamiento de las neuronas, participan en la evolución de la enfermedad, y poner el foco precisamente aquí: en abrir una nueva ventana para entender el Alzheimer. En lugar de mirar solo qué pasa en las neuronas, este proyecto quiere estudiar cómo reaccionan otras células del cerebro y qué papel juegan en la progresión de la enfermedad. 

En este sentido, este estudio abre un campo muy poco explorado hasta ahora que puede suponer un cambio en la investigación en Alzheimer. Además, para observar estas células se usarán técnicas de neuroimagen con un nuevo trazador que no se ha empleado antes en España.

El PET (Tomografía por Emisión de Positrones) es una prueba de medicina nuclear utilizada principalmente en oncología, neurología y cardiología. Aplicada a la neuroimagen, permite “hacer fotografías” del cerebro y ver qué está pasando en su interior. Para realizar la prueba, se inyecta/administra un trazador que se distribuye por todo el cuerpo (similar a un contraste) y que se une a determinadas proteínas, como la amiloide. Si esta proteína está presente, el trazador se acumulará en mayor cantidad en esa región del cerebro y se podrá medir mediante el escáner, enseñándonos dónde se acumula. Lo más importante es que con una prueba PET no solo es posible saber si hay una acumulación de esa proteína, sino también ver donde está localizada. Esto nos da una información muy valiosa que no siempre podemos obtener con análisis de sangre u otros biomarcadores en fluidos.

Exactamente, esta es una de las principales preguntas que queremos responder con este estudio. Aunque sabemos que la astroglía y la microglía se encuentran cerca de las placas de amiloide, todavía no sabemos con exactitud qué papel desempeñan: si actúan principalmente como una respuesta de defensa del cerebro o si, en determinados contextos, pueden contribuir a acelerar el proceso patológico.

A largo plazo, conocer el comportamiento de estas células en las fases más iniciales y durante la evolución de la enfermedad, puede ayudarnos a encontrar nuevos tratamientos. 
Durante mucho tiempo, la investigación en Alzheimer se ha centrado principalmente en las neuronas y en la acumulación de las proteínas tau y amiloide. Sin embargo, el Alzheimer es una enfermedad compleja y multifactorial, en la que también intervienen otros procesos biológicos, como la neuroinflamación.
Este proyecto busca validar si las células de la astroglía y la microglía pueden ser dianas terapéuticas, es decir, ver si modificando su comportamiento se puede influir en la progresión de la enfermedad.
 

El estudio se encuentra todavía en una fase muy inicial. Al tratarse de un trazador nuevo, uno de los principales retos ha sido poder disponer de él en España y poner en marcha todos los procedimientos necesarios para su uso en investigación. Antes de verano se empezó con los primeros voluntarios, pero aún es pronto para dar una estimación de duración concreta. Se trata de un proyecto con objetivos a medio-largo plazo. 

El estudio empezó con unos 30 participantes, con el objetivo de llegar como mínimo a 80.  A medida que avance el proyecto, se prevé  ir sumando a más personas.

Para este estudio partimos de participantes de las cohortes, ALFA y Beta-AARC. La selección de estos se ha realizado mediante criterios científicos muy específicos porque busca incluir perfiles que permitan estudiar diferentes aspectos de la enfermedad para poder obtener más información y una mejor caracterización de los posibles avances que se obtengan. 

Para poder participar en un estudio, puedes rellenar este formulario, escogiendo como motivo de contacto “Quiero participar en un estudio científico”. Una vez rellenados los datos, te tendremos en cuenta para futuros proyectos y si cumples el perfil de algún estudio, contactaremos contigo. Para cualquier duda que tengas en relación con este tema, puedes escribir un correo electrónico a voluntarios@fpmaragall.org.

En la actualidad, la detección de la enfermedad en la práctica sanitaria continúa siendo mayoritariamente clínica (entrevista y realización de pruebas en un entorno médico) y requiere de la presencia de síntomas de deterioro cognitivo. En algunos centros de referencia además se realizan pruebas como la punción lumbar, que, aunque fiable y segura, es una prueba invasiva. Algunos de estos centros también empiezan a realizar análisis de sangre para detectar biomarcadores en sangre. En estos momentos estamos investigando para poder diagnosticar la enfermedad de forma temprana y no invasiva, así como para detectar a las personas en riesgo de padecer la enfermedad que en un futuro podrían beneficiarse de los tratamientos preventivos. Nos encontramos en un momento clave porque se han aprobado los primeros fármacos capaces de ralentizar el curso de la enfermedad. Esto refuerza la necesidad de detectar el Alzheimer lo antes posible y anticipa un cambio importante en la forma de diagnosticar, seguir y tratar la enfermedad. 

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